Chiang Mai est devenue une destination incontournable de tous les circuits en Thaïlande. Sa sérénité, qui tranche avec l’effervescence de la capitale, attire les touristes, transformant ainsi peu à peu la paisible ville montagnarde.

De la vieille à la nouvelle ville

A l’intérieur de l’enceinte formé par les ruines de l’ancien mur de garde et les douves, les rues se font plus étroites et moins fréquentées. Une ballade dans cette zone permet d’apprécier les plus beaux temples de la ville (le Wat Phra Singh ou le Wat Chiang Man par exemple) et les hébergements bons marchés y sont aussi légions. Plus à l’est et jusqu’à la rivière Ping, s’étend la nouvelle ville avec son cortège de bars, de restaurants et d’hôtels de toutes sortes ainsi que le Night Bazaar (grand marché de nuit). Si vous cherchez la tranquilité, il ne faut pas hésiter à longer la rivière et s’installer au crépuscule à l’une des terrasses des établissements qui proposent souvent en sus des concerts.

Chiang Rai et Pai

Chiang Mai est aussi un excellent pied à terre pour visiter la Thaïlande du Nord et le fameux Triangle d’Or. Chiang Rai se situe à trois heures de route et les paysages traversés valent le détour. La location de voiture peut s’avérer une bonne option, loin de Bangkok on risque moins d’être pris dans les embouteillages, même s’il convient de toujours rouler prudemment. Parmi les curiosités de la région, on peut noter l’immaculé Wat Rongkun, le mont Doi Tung abritant la Royal Villa et de magnifiques jardins, et la rivière Maekok.

Même si l’on ne peut plus considérer la ville de Pai comme hors des sentiers battus, elle offre une atmosphère reposante et jeune a une heure et demie de route de Chiang Mai. La ville en elle-même n’a rien d’inoubliable mais les alentours recèlent un charme indéniable à arpenter en scooter ou à pied.

Des camps éléphantesques

La plupart des agences de voyages de Chiang Mai proposent des circuits à dos d’éléphants. Pourtant beaucoup de ces pachydermes ne sont pas traités correctement. C’est pour cela que l’Elephant Nature Park leur offre un petit havre de paix. Etant le plus connu de ces centres de réhabilitation, ce sanctuaire offre différents cours pour s’occuper de ces animaux (pas question ici de spectacles ou de ballades sur leur dos). Le Baan Chang Elephant Park est un autre camp où ces géants retrouvent peu à peu leur rythme naturel et où les visiteurs peuvent apprendre à les soigner, les laver et les respecter.

Le Doi Suthep et le Wat Phra That

A environ une demi-heure de la ville en Songthaew (taxi collectif que vous pouvez héler quand bon vous semble) le Doi Suthep impose sa majesté du haut de ses 1575 mètres. Une seule route conduit en bas de l’immense escalier menant au Wat Phra That, temple construit au 14ème siècle niché dans la verdure et haut lieu du bouddhisme Thaïlandais. Le chedi original plaqué de cuivre est l’élément le plus sacré du temple et les fresques peintes sur tous les murs valent le coup d’œil. Ce temple est souvent très visité et il est agréable de se relaxer au pied de la chute d’eau Mae Sa, qu’un sentier de deux kilomètres de long permet d’atteindre.

Mae Hong Son

Cette ville située aux abords de la frontière birmane constitue une retraite bienvenue pour tous ceux qui aiment les lacs et la montagne. Assez isolée, elle émet une véritable ambiance authentique et permet de nombreuses activités : trekking, visites de grottes, chutes d’eaux et un grand bol d’air pur (prévoyez de deux à trois jours pour faire une boucle depuis Chiang Mai).

Le nord de la Thaïlande a beaucoup d’autres choses à offrir aux visiteurs et rien n’est plus intense que de le découvrir par soi-même lors d’un ou plusieurs voyages dans la région.

Informations pratiques, trucs et astuces de Pierre-Maxime pour voyager en Thaïlande du Nord

La meilleure période s’étend d’octobre à mars, ciel bleu et températures supportables sont de mises.

Les liaisons aériennes, ferroviaires et routières se sont multipliées et la cité du Royaume de Lanna est devenue d’accès facile depuis Bangkok. Bien sûr les prix varient beaucoup entre les moyens de transports et les saisons (de 300 à 5000 baths l’aller).

Sur place le budget peut être restreint : beaucoup d’auberges de jeunesse et d’échoppes de rue pour manger sur le pouce. Il est possible de dépenser largement moins de 1 000 baths par jour, mais en vacances il est bon aussi de se faire plaisir.

Pour se déplacer en ville, les tuk-tuks sont partout, n’hésitez pas à diviser le prix demandé par deux (Trop cher se dit « Preing Pai »)